CaolínEl caolín, también llamado
China clay, es una roca o sedimento que contiene cierta proporción (>15%) de caolinita (Al4Si4O10(OH)8) o similares, mineral que puede ser extraído y concentrado económicamente.
Los caolines suelen presentarse en niveles arenosos sedime
ntarios (arenas caoliníferas), frecuentes en la facies Utrillas del Cretácico (Mesozoico), con importantes explotaciones en varios lugares de España, aunque la única explotación activa en Castilla y León beneficia un yacimiento formado por caolinización de un granito. La cantera, situada en Tamame de Sayago (Arcillas y Feldespatos Río Pirón S.A.), obtiene como subproductos arenas silíceas, mica, arcilla caolinítica y bentonita.
El caolín es blanco, inerte, plástico y refractario, por lo que se emplea principalmente como carga para papel, cerámica de pasta blanca (baldosas, loza, porcelana, sanitarios), y productos refractarios.
El caolín es una arcilla pura y blanca que procede de la descomposición de las rocas de feldespato y que está considerado por el Gobierno como "sustancia prioritaria" ya que es materia prima de un sinfín de industrias con un papel relevante en la economía nacional. Sus aplicaciones son muy variadas y abarcan desde la industria cerámica y azulejera, hasta la industria del papel (tanto en la composición como en los estucados), siendo también uno de los principales componentes en la fabricación de fibra de vidrio.
El caolín o caolinita, es una
arcilla blanca muy pura que se utiliza para la fabricación de
porcelanas y de aprestos para almidonar. También es utilizada en ciertos medicamentos y como
agente adsorbente. Cuando la materia no es muy pura, se utiliza en fabricación de papel. Conserva su color blanco durante la cocción. Actualmente se encuentra en
Peñausende (Zamora, España), Arguisuelas (Cuenca), Carboneras de Guadazaón (Cuenca), Poveda de la Sierra (Guadalajara, España), Cornualles (Inglaterra), en
Malasia y en la localidad de Mutquín, en el oeste de la provincia de Catamarca, Argentina. Su fórmula es Al2Si2O5(OH)4 ó Al2O32SiO22H2O (disilicato alumínico dihidratado)
Se trata de un mineral muy importante desde el punto de vista industrial. Ha sido utilizando desde antiguo para numerosos usos. En el siglo XVI adquirió gran fama entre la nobleza la porcelana fabricada a base de pastas cerámicas ricas en caolín. Los principales usos a los que se destina en la actualidad son:
Fabricación de papel
El principal consumidor de caolín es la industria papelera, utilizando m
ás del 50 % de la producción. En esta industria se usa tanto como carga, como para proporcionarle al papel el acabado superficial o estucado. Para que pueda ser destinado a este uso las especificaciones de calidad requeridas son muy estrictas, tanto en pureza como en color o tamaño de grano.
Cerámica y refractariosTambién es importante el uso del caolín en la fabricación de materiales cerámicos (porcelana, gres, loza sanitaria o de mesa, electrocerámica) y de refractarios (aislantes térmicos y cementos). Al igual que en el caso del papel las especificaciones requeridas para el uso de caolines en cerámica y refractarios son estrictas en cuanto a pureza y tamaño de grano.
Otros usos
Además se utilizan caolines, en menores proporciones, en otras industrias: como carga más económica sustituyendo a las resinas en pinturas, aislantes, caucho. También como carga de abonos, pesticidas y alimentos de animales.
La industria química consume cantidades importantes de caolín en la fabricación de sulfato, fosfato y cloruro de Al, así como para la fabricación de ceolitas sintéticas.
A partir del caolín calcinado se obtienen catalizadores y fibras de vidrio.
La industria farmacéutica utiliza caolín como elemento inerte en cosméticos y como elemento activo en absorbentes estomacales
El término nos ha llegado a través del francés, al que llegó del chino Kao Ling, ‘alta colina’, nombre del lugar al norte de China de donde se extrajo por primera vez
Al2O3 · 2SiO2 · 2H2O.
Su nombre viene del chino kao = alta y ling = colina. Parece ser que se trata del lugar donde los chinos encontraron por primera vez este tipo de arcilla al natural.
Composición: silicato de aluminio hidratado formado por la descomposición de feldespato y otros silicatos de aluminio. Esta descomposición se debe a los efectos prolongados de la erosión.
Los caolines son arcillas puras que reunen una serie de características comunes, por ejemplo: Color blanco, refractariedad, poder defloculante, amplio margen de cocción y no tener en su fórmula óxido de hierro, titanio o alcalinos. Se consideran arcillas primarias porque se encuentran en el yacimiento donde se formaron.
